Why We Fight?

Featuring Jean-Guy Vaval: Gracie Barra Blue Belt.

Why do we fight? What is it that compels the Jiujiteiro to press on and continue to train, day-in and day-out, with little to no return? This year, I’ll be interviewing members of the GB Montreal family to try and get to know them better and gain insight into their jiujitsu journey. We are an eclectic bunch with diverse backgrounds. One thing binds us together on the mats though; we train, we persevere, we fight.

By Dan Aponte.

Dan Aponte: Jean-Guy, thanks for agreeing to be a part of this series. It’s been a pleasure getting to interview and hear our students’ stories, so I’m happy to be able to talk to you and learn a little bit more about you. Tell me a little bit about your jiujitsu journey; how did you first get introduced to BJJ, what were your beginnings like?

Jean-Guy Vaval: If you don’t mind, can we go in and out of English and French and mix it up a bit?

DA: Absolutely, one of the things we want to create with this blog is a multi-lingual, multi-cultural experience. This is Montreal after all, we’re lucky that we can showcase the diversity of this city and of our school.

JGV: Excellent. En fait, tout a commencé grâce à mon fils Emmanuel. Je l’avais inscrit à certains sports quand il était plus jeune (c’est important pour moi qu’il pratique des sports). Il était inscrit au soccer, au tae kwon do, à la natation, mais rien n’a vraiment « collé ». Puis, j’ai décidé de le laisser trouver quelque chose qu’il aime. Je lui ai dit : « Regarde, quand tu trouveras quelque chose que tu aimes, tu me feras signe. » Un jour, il revient me dire qu’il veut essayer le jiu-jitsu, comme son oncle Adam Brunelle (qui était déjà un étudiant au Gracie Barra Montréal quand l’école était sur la rue Peel). Mon fils « looked up to his uncle », c’était un peu un modèle pour lui (encore aujourd’hui). Moi je connaissais pas du tout ça, je n’avais jamais pratiqué un sport de combat ou un art martial, j’ai toujours été plutôt un gars de sports d’équipe. Je lui ai dit qu’on va aller voir ça, puis s’il aime ça, que je l’inscris. Alors il a commencé comme ça, en allant une fois par semaine à l’école sur Peel.

“…je cherchais quelque chose qui n’était plus que juste un sport. Je ne sais pas, quelque chose qui me pousserait, quelque chose de compétitif, mais aussi quelque chose de complètement différent.”

DA : Oh nice, so it was your son who kind of first introduced you to Brazilian Jiu-jitsu, or at least showed you what it was. So you would bring him to classes and sit in on the classes, watching him do his thing?

JGV: Yup that’s exactly it, just like a parent at a regular team-sport, I was watching from the side lines while he practiced and learned this thing called Jiu-jitsu. Durant ce temps-là, j’avais recommencé le sport, et j’avais recommencé à être actif, alors je me sentais prêt à essayer ça. C’est curieux, j’ai passé plusieurs semaines à regarder mon fils en train d’apprendre le Jiujitsu Brésilien mais ça ne m’avait pas préparé pour ce qui m’attendait. Dès que j’ai touché le tapis, ou bien, dès que j’avais complété mon premier cours, il avait quelque chose qui m’a… je ne sais pas… il avait quelque chose qui m’a juste attiré au sport. Je dirais que c’était la dépense énergétique qui m’a tout de suite pris, the feeling of exerting and spending so much energy in one training sessions was crazy! C’est de cela dont j’avais le plus besoin, ce que je recherchais. En plus, ça complétait mes activités très bien, je faisais déjà de la course et du ski de fond, je pratiquais le CrossFit, mais je cherchais quelque chose qui n’était plus que juste un sport. Je ne sais pas, quelque chose qui me pousserait, quelque chose de compétitif, mais aussi quelque chose de complètement différent.

C’est drôle mais au début, c’est exactement cette idée qui m’a retardé dans mon cheminement. J’étais attiré par le côté exercice et le « workout », alors au début je me fiais trop à ma force physique et à ma base athlétique. À cause de ça, je me suis blessé pas mal…

“Une des choses que le Jiujitsu et mes blessures m’ont apprises, c’est être plus humble et reconnaître mes limitations.”

DA : Je trouve qu’au début, on a généralement une idée naïve de ce qu’est le Jiujitsu. What was your transition like from being completely new to BJJ to now?

JGV : J’ai commencé par le programme d’intro de 4 mois, en venant 2 fois par semaine. Au début, tu « trippes », mais en même temps c’est vraiment dur. Tu ne sais pas trop ce que tu fais, puis il faut que tu apprennes quasiment un tout nouveau langage, ce qui était vraiment intéressant et challengeant pour moi. Après les 4 mois d’intro, je me suis inscris comment étudiant « full ». Peu après ça, je me suis blessé en roulant d’abord au dos, puis plus gravement à l’épaule, me forçant à arrêter l’entraînement pour un bon bout de temps. C’était le côté compétitif et cette dépense majeure d’énergie qui m’avaient attiré au début, but that mind set was exactly what lead me to get injured. Après ça, j’ai commencé à comprendre un peu qu’il fallait que j’utilise moins la force, que j’accepte mon âge, puis j’ai commencé à saisir que si je voulais continuer avec ce sport, il fallait que je change ma façon de m’entrainer. Une des choses que le Jiujitsu et mes blessures m’ont apprises, c’est être plus humble et reconnaître mes limitations.

DA: So this idea of humility seems to be a common thread among jiu-jitsu practitioners. Whether it’s the fact that you’re constantly being pushed by your peers, and have to submit and admit defeat openly, or in the unfortunate event where you get injured and can’t train for a short period of time. Tell me a little bit about how humility has manifest itself in your jiu-jitsu journey.

JGV: Well, I’ve never really given it much thought until now, actually. So, it isn’t so much that I wasn’t humble before starting jiu-jitsu, but many of us might start jiu-jitsu with certain ideas of ourselves. We might start out thinking that we are in pretty good shape, or that we are pretty strong, or that if we were put into a situation where we had to defend ourselves, obviously we could. After the first few training sessions, I realized that all that athleticism, power, etc., is absolutely worthless! *Laughs* No no, it’s not totally worthless, but if you really don’t understand how to apply those physical traits, they aren’t very useful. I learned that power, agility, strength, are just the accents or the tone of the technique, or of your jiu-jitsu. When you are trying to apply a technique, those can definitely come in handy but they only help you perform the technique, they aren’t part of the technique.

“I learned that power, agility, strength, are just the accents or the tone of the technique, or of your jiu-jitsu. When you are trying to apply a technique, those can definitely come in handy but they only help you perform the technique, they aren’t part of the technique.”

Puis aussi quelque chose associé à l’humilité qui m’est arrivé, que je trouve absolument génial, c’est qu’à mon âge, j’ai pu commencer une activité où j’ai dû complètement réapprendre à marcher, à parler, etc. Imaginez qu’à  40 ans, j’ai dû apprendre un nouveau langage, non seulement le vocabulaire et les mots, mais un langage corporel. To be completely naive and ignorant to something and to start to learn it gives you this sense of rejuvenation. It’s almost as if everything I had done and learned before were little tools that can now be used for this endeavour.

DA: So Jean-Guy, now that you’ve learned this new language and have been doing it jiu-jitsu for a couple of years now, what is it that drive you to continue? Through injury, aches and pains, why do you fight?

JGV: Well, one thing of my goals is to be 80 years old and still able to train (to a certain extent). I have this image in my head of myself at 80, still in good shape, physically able and mentally sharp. I think the constant thread of jiu-jitsu will be the reason for this resilience. Shorter term, what drives me is the curiosity and possibility of striving towards something that seems so inaccessible. Evidently, by looking around at the people I train with, it is totally attainable! I train with people who were once like me, but now have such a wealth of experience and knowledge. So I’m trusting in the process and the possibility that jiu-jitsu is showing me: come in and consistently train, be humble and train, be healthy and safe, but train hard.

All content by Dan Aponte. Follow him on instagram @just.dan.thingz